2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制随之调整。与以往32队、8组前两名直接晋级的模式不同，新赛制下共设12个小组，每组4队。小组赛阶段每队打3场比赛，最终每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格，使淘汰赛阶段总参赛队伍达到32支。
由于有12个小组，但只有8个小组第三能晋级，因此必须有一套明确的比较标准来判定哪些第三名“成绩更好”。国际足联采用一套逐级排序的积分排名规则：首先比较各小组第三名的积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及多队）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，这些小组第三之间并不进行额外比赛，而是直接依据他们在各自小组中的原始战绩横向对比。这意味着即便某队只拿到3分（例如1胜2负），只要其他小组第三表现更差，仍有机会晋级。
无论是争夺小组前二，还是在小组第三中争取“最好”席位，积分相同时都需启用排名细则。标准顺序如下：1）净胜球；2）总进球数；3）同分球队之间的对赛积分；4）同分球队之间的对赛净胜球；5）同分球队之间的对赛进球数；6）公平竞赛积分（黄牌-1分、间接红牌-3分、直接红牌-4分、黄牌+直接红牌-5分）；7）抽签。
这一规则链条确保了即使K1体育官方网站出现极端同分情况，也能产生明确排名。球迷观赛时可重点关注净胜球和进球数，这两项往往是决定出线的关键。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，包括十六强、八强、半决赛、三四名决赛和决赛。与以往不同的是，2026世界杯不再设“小组赛后直接进16强”的环节——所有晋级队统一从32强开打。这意味着小组第一不再享有对阵“较弱”对手的天然优势，因为8个小组第三的加入使得淘汰赛对阵更具不确定性。
不过，国际足联通常会通过预设对阵表避免同组球队在首轮淘汰赛重逢，并尽量实现地理或赛区回避（如避免同一洲过多球队扎堆），但具体安排需待抽签后确定。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，小组赛容错率也有所提高。一支球队即便输掉一两场，只要整体表现尚可，仍可能以小组第三身份晋级。但这同时也意味着“打平即可出线”等传统策略风险加大——因为不仅要关注本组形势，还要横向比较其他小组第三的成绩。
对观众而言，理解“8个最好小组第三”的机制有助于更清晰地追踪出线形势。尤其在小组赛最后一轮，多场比赛可能同步影响多个小组第三的积分和净胜球排名，观赛体验更具悬念。
